La ora 01:23:47 (ora Moscovei) sâmbătă, 26 aprilie 1986, a avut loc o explozie la unitatea a 4-a electrică a centralei nucleare de la Cernobîl, care a distrus complet reactorul și a avariat parțial camera turbinelor (în zona de a 4-a unitate de putere). Un incendiu a izbucnit în diferite încăperi și pe acoperiș.
Accidentul de la centrala nucleară de la Cernobîl din 26 aprilie 1986 (cunoscut și sub denumirea de dezastrul centralei nucleare de la Cernobîl, accidentul de la Cernobîl, dezastrul de la Cernobîl sau pur și simplu Cernobîl) a fost distrugerea reactorului celei de-a patra unități de putere a centralei nucleare de la Cernobîl. centrală electrică, situată în apropierea orașului Pripiati (RSS Ucraineană, în prezent Ucraina). Distrugerea a fost explozivă, miezul reactorului a fost complet distrus și o cantitate mare de substanțe radioactive a fost eliberată în mediu. Accidentul este considerat cel mai mare de acest gen din întreaga istorie a energiei nucleare, atât în ​​ceea ce privește numărul estimat de persoane ucise și afectate de consecințele sale, cât și în ceea ce privește pagubele economice.
În primele trei luni după accident, 31 de persoane au murit, iar alte 19 decese din 1987 până în 2004 pot fi atribuite consecințelor directe. 134 de persoane din rândul lichidatorilor au suferit o boală acută de radiații de severitate diferită. Doze mari de radiații pentru oameni, în principal lucrători de urgență și lichidatori, au provocat sau pot provoca patru mii de decese suplimentare din cauza efectelor pe termen lung ale radiațiilor.
Spre deosebire de bombardamentele de la Hiroshima și Nagasaki, explozia semăna cu o „bombă murdară” foarte puternică – principalul factor dăunător a fost contaminarea radioactivă. Norul generat de reactorul de ardere transporta diverse materiale radioactive, în principal radionuclizi de iod și cesiu, în mare parte din Europa. Cea mai mare consecință a fost observată în teritoriile aparținând Belarusului, Rusiei și Ucrainei. Întreaga populație – peste 115 mii de oameni – a fost evacuată din zona de excludere de 30 de kilometri din jurul centralei nucleare. Au fost mobilizate resurse importante pentru eliminarea consecințelor, peste 600 de mii de persoane au participat la eliminarea consecințelor accidentului, dintre care peste 3600 de persoane din Moldova.

Accidentul de la Cernobîl a devenit un eveniment de mare însemnătate socio-politică pentru fosta URSS. Toate acestea au lăsat o anumită amprentă în cursul anchetei cauzelor acesteia. Experții încă nu au un consens cu privire la cauzele exacte ale accidentului; versiunile diferiților specialiști nucleari sunt similare în termeni generali și diferă în mecanismele specifice de apariție și de dezvoltare a situației de urgență. Principalii factori care au contribuit la accident sunt considerați următorii:

-reactorul nu îndeplinea standardele de siguranță și avea caracteristici de proiectare periculoase;
-calitatea scăzută a reglementărilor de exploatare din punct de vedere al siguranței;

-ineficacitatea regimului de reglementare și supraveghere a siguranței în domeniul energiei nucleare, lipsa generală a culturii securității în materie nucleară atât la nivel național, cât și la nivel local;

-nu a existat un schimb eficient de informații de siguranță atât între operatori, cât și între operatori și proiectanți, personalul nu a avut o înțelegere suficientă a caracteristicilor centralei care afectează siguranța;
-personalul a făcut o serie de greșeli și a încălcat instrucțiunile existente și programul de testare.